Een vijfde soort malaria
Tot voor kort veronderstelden specialisten dat er vier soorten Plasmodium bestonden. De laatste jaren wordt er echter een vijfde soort erkend bij mensen, Plasmodium knowlesi. Van deze parasiet is bekend dat hij malaria veroorzaakt bij apen (Makaken). Sinds 2004 worden er steeds meer gevallen van besmetting met deze infectieziekte bij mensen ontdekt, voornamelijk in het Tropische Regenwoud in Zuidoost-Azië.
Van aap op mens
Besmetting met Plasmodium knowlesi gaat praktisch op dezelfde manier als bij alle andere soorten Plasmodium. Het enige verschil hier is dat de parasiet van aap op mens over wordt overgedragen door de Anopheles muskiet. En niet van mens tot mens.
Nauwelijks te onderscheiden
De parasieten van Plasmodium knowlesi hebben veel overeenkomsten met die van Plasmodium malariae. Dit is ook de reden dat het zo lang heeft geduurd, voordat deze infectie ontdekt en erkend werd. Bij een dikke druppel preparaat (rapid diagnose kit) is deze parasiet nauwelijks van die van de Plasmodium malariae te onderscheiden. Nauwkeuriger onderzoek onder de microscoop is daarom ook aan te raden, om een goede diagnose voor een behandeling vast te stellen.
Dodelijk
De cyclus van deze parasiet bedraagt 24 uur, veel sneller dan van andere soorten Plasmodium. Hierdoor kunnen ernstige infecties ontstaan, die, indien onbehandeld dodelijk zijn. De symptomen van Plasmoduim Knowlesi zijn hetzelfde als van malaria van andere soorten Plasmodium: hoofdpijn, braken, diarree, spierpijn en misselijkheid. Wel is deze vorm van malaria goed behandelbaar met Chloroquine. Doordat apen niet behandeld worden tegen malaria, is er geen vorm van resistentie voor de malaria medicijnen.